Если поверхностный наблюдатель может невольно спутать безногую ящерицу со змеей, черепаху нельзя спутать ни с одним из представителей животного мира — настолько она своеобразна. Черепахи рано обособились в историческом смысле, ответвившись от "родословного древа" пресмыкающихся.

Современные черепахи — потомки вымерших котилозавров, наиболее древних и примитивных рептилий, появившихся 250 млн. лет назад. Они имели сплошную крышу черепа, короткую шею и короткие конечности.

Все эти характерные свойства унаследовали и черепахи, однако они приобрели самое главное, бросающееся в глаза, отличие - черепаший панцирь. В сущности, современные черепахи "котилозавры в броне". Они долго сосуществовали с динозаврами и прочими ящерами и их всех пережили.

Очень многие виды черепах известны лишь в ископаемом состоянии. И действительно, из 26 семейств до наших дней дожили меньше половины. В прошлые геологические времена некоторые из них, судя по раскопкам, бороздили теплый океан, причем именно там, где ныне расстилается европейский континент. Размеры ископаемых черепах Мелового периода (140 — 70 млн. лет назад) были завышены палеонтологами прошлых времен, поскольку их исследовали по фрагментам - так, предполагалось, что эти колоссы, морские и наземные, достигали 6 м в длину!

Впоследствии палеонтологи обнаружили самую крупную ископаемую морскую черепаху длиною 3 м на территории Венесуэлы, а наземную раскопали в Индии; она достигала 2,44 м. Таким образом, вымершие черепахи ненамного превышали современных черепах-великанов. Однако и над ними нависла угроза исчезновения.