Хотя человечество с незапамятных времен относится к рептилиям с явным предубеждением, для одного отряда среди прочих обычно делают исключение. Это черепахи, населявшие Землю задолго до появления предков человека.

"Изуродовал, как Бог черепаху!" – в этой реплике сквозит явное сожаление. Один натуралист выразился так: "Это животное всегда возбуждает во мне сочувствие и сострадание: безобидное, кроткое, оно так смиренно тащит на себе тяжелую крепость, так неуклонно ползет по избранному пути!". Тем не менее, при своей неуклюжести и медлительности эти старожилы нашей планеты ухитрились приспособиться к самым разным местообитаниям. Впрочем, лишь сухопутные черепахи кажутся внешне неуклюжими (исключительно для поверхностного наблюдателя): морские и пресноводные формы, полные совершенства, изящны и проворны. Да и сухопутные в период турнирных боев проявляют чудеса расторопности и динамизма. Хорошо сказал американский поэт Уолт Уитмен:

Я не зову черепаху негодной за то, что она черепаха...

Черепахи достойны уважения и еще потому, что они долгожители в широком и в узком смысле: некоторые особи доживали до более полутора века, а их предки ковыляли по Земле до расцвета динозавров.

Неудивительно, что любопытство и интерес к этим "патриархам" сопутствуют человеку с начала его становления: безусловно, то был чисто "гастрономический" интерес — ведь добыть черепаху предельно просто. Но проходили века, и священные черепахи превращались в фольклорные образы, персонажи мифов, сказок и легенд. Ведь по представлениям древнеиндийских мудрецов, одна из них держала на панцире земную твердь!

Самое древнее изображение черепахи известно по раскопкам в Турции в 1989 году, тогда нашли небольшой фрагмент известняковой плитки, где была высечена сия архаичная рептилия, справа и слева от которой расположились человеческие фигурки. Древность фрагмента не вызывает сомнений: ему 9000 лет!

Таким образом, традиции ухода за черепахами (видимо, с целью временной их передержки) насчитывают тысячелетия — они изображены в качестве домашних питомцев на античных вазах, фресках и даже гробницах Древней Греции.

Пришел "век просвещения", и "пытливые" исследователи принялись их использовать как экспериментальных животных. Черепахи приняли участие в освоении космического пространства, когда оказались (конечно, не по своей воле) на борту советской межпланетной автоматической станции.

Однако большая часть экспериментаторов обращалась с черепахами по-варварски. Очень точно выразился Эрнест Хемингуэй: "Большинство людей бессердечно относятся к черепахам, ведь черепашье сердце бьется еще долго после того, как животное убьют и разрежут на куски".
Сложилось совершенно превратное впечатление, что черепахи - неприхотливые и живучие твари. Начав с изучения сердечного автоматизма, физиологи установили, что некоторые из них могут голодать до 5 лет и способны прожить в чистом азоте до 12 часов, тогда как любое млекопитающее выдерживает в нём не более 5 минут. Ткани черепах способны переключаться в такой ситуации на анаэробное (бескислородное) дыхание.

Было показано, что условные реакции у них сохранялись даже после удаления основной части переднего мозга — за счет снижения уровней нервной системы. Вот такая "традиция" — бессердечие и жестокость — сложилась, к сожалению, и по сей день. Взрослые дарят детям черепаху как живую игрушку, нечто наподобие одушевленного танка или машинки. Те ее таскают с собой куда попало, зачастую забывают на даче или во дворе, держат не в террариуме, а на полу квартиры; она забивается под диван или кровать. "Живая игрушка" чахнет в неумелых руках, она отказывается есть, болеет и медленно угасает — а агония может длиться месяцами! Все это — недвусмысленный ответ организма, на неверные условия содержания.

О потребностях черепах никто не вспоминает, разве что бросят охапку одуванчиков, но зато их владельцы бомбардируют администрацию зоопарков с одной и той же проблемой: "С моей черепахой неладно, как можно ее вылечить?".

Наше руководство послужит до некоторой степени ответом на эти традиционные вопросы; вы узнаете, как надо правильно ухаживать за наземными черепахами.

Ведь черепахи были и остаются наиболее популярными рептилиями при содержании в неволе по сравнению с прочими отрядами. Так, только в США ежегодный оборот в торговле черепахами для террариумистов составляет 20 млн. долларов, где преобладает красноухая черепаха (Pseudemys scripta). Не менее популярно любительское содержание черепах в Канаде, европейских странах, Японии, Австралии и в других высокоразвитых государствах; не отстает здесь и Россия. У нас чаще всего содержат среднеазиатскую черепаху (Agrionemys horsfieldi).

Зачастую в руках террариумистов оказываются и прочие иноземные черепахи; успешно осваивается массовое разведение некоторых видов. Впервые в Московском зоопарке в 2000 году был получен приплод от редкой черепахи из Южной Африки (Homopus areolatus); отложили яйца и уникальные эластичные черепахи (Malacochersus tornieri).

Разрыв с природной средой обитания вызывает острую, болезненную потребность иметь дома какое-нибудь живое существо, и зачастую этим существом оказывается безропотная Тортилла. Однако такая потребность привела к тому, что многие черепахи оказались на грани риска: их природные запасы исчерпаны, и "неуязвимые" существа, продержавшиеся две сотни миллионов лет, готовы запросить сигнал SOS! Правда, за них самих говорят встревоженные экологи, специалисты по черепахам. Что же остается делать любителям? Им, пожалуй, следует позаботиться о том, чтобы паши питомцы были бы всегда ухожены, жили десятилетиями и радовали глаз террариумиста, сохраняя репутацию животных-"долгожителей".